Prvá písomná zmienka o Sabinove pochádza z roku 1248, kedy sa spomína ako súčasť panstva hradu Šariš. Už v tomto čase bol Sabinov rozvinutou kráľovskou obcou. V tejto dobe sa obyvateľstvo živilo hlavne roľníctvom, následne prišiel rozvoj remeselnej výroby. 28. januára 1299 sa rozhodol uhorský kráľ Ondrej III. udeliť Prešovu, Sabinovu a Veľkému Šarišu tzv. špišské práva, ktoré umožňovali – právo lovu a rybolovu, právo súdu, možnosť voľby richtára a farára a taktiež oslobodenie od daní, mýta cla a vojenskej služby. Vďaka tomuto aktu sa následne menilo aj právne postavenie a Sabinov sa stáva mestom.

V roku 1336 s donáciou Karola Róberta zväčšil chotár mesta. Písal sa rok 1405 a Sabinovu sa vďaka povýšeniu na slobodné kráľovské mesto dostáva rad ďalších privilégií. Napredovala remeselná výroba a nasledoval rozmach obchodu. V 80. rokoch 15. Storočia sa mesto Sabinov pridalo do združenia najvýznamnejších miest na východnom Slovensku – Pentopolitana. Hoci malo malý počet obyvateľov, právne bolo rovnocenné (prevzalo košické mestské právo) a opevnené. Do tohto združenia patrili ešte – Košice, Prešov Levoča a Bardejov. V popredí tohto spojenectva stáli prevažne obchodno-ekonomické záujmy členských miest. Pentapolitana zohrávala významnú úlohu najmä v tranzitnom obchode, keďže v príslušnom regióne sa križovali staré tranzitné cesty v smere juh – sever a západ – východ.

V polovici 15. storočia sa exponoval v boji proti bratríkom, ktorí ho v roku 1461 vypálili. Oslabené mesto sa usilovali získať okolití magnáti, preto si Sabinov v roku 1472 vymohol sľub od panovníka, že ho neodcudzí korune.

V roku 1490 ho obsadil poľský kráľ Ján Albert, v rokoch 1506 – 1518 ho Vladislav II. zálohoval palatínovi Imrichovi Perényimu. Schudobnené mesto vykúpil zo zálohu Ľudovít II. a rozšíril trhové právo.

Historické názvy mesta

Obec je doložená z roku 1248 ako Sceben, neskôr ako Scybinium (1299), Zyben (1322), Zybinium (1324), Cybinium (1354), Zeben (1395), Szben (1398), Seben (1420), Czibinium (1437), Szabinow (1773), Sabinov (1786), Sabinov, Sobinov (1920), Sabinov (1927); maďarsky Kisszeben, Szeben; nemecky Zeben; latinsky Sibinium, Cibinium.